水曜から金曜まで６月だというのに連続して真夏日となり、金曜には熊谷市で６月としては最高気温を更新する39.8℃まで上がった。このまま灼熱の太陽の下での試合も覚悟したが、前日はにわか雨の降る曇り空。そして試合当日も朝からどんよりとした雲が太陽を隠し、梅雨らしい天候ながらも程良い気温の中での試合となった。今季も例年通り３月に大宮で開幕戦が計画されていたが、東日本大震災の影響により中止となったため、大宮に来るのは今年初めてである。対戦相手も開幕戦に予定していたチームとの仕切り直しである。しかし、田辺、仁上、高橋、三輪、岡村など主力メンバーを欠く10名の寂しい布陣で今季初の９イニング制に臨まなければならなかった。急遽、北島の友人が助っ人として参加し11名体制で梅雨空の下、今年も夏の練習試合がプレイボールとなった。
３週間前のＳリーグ第五節で今季初の二桁得点を奪い、徐々に調子の上がってきたジュピターズは初回、今季初めて先頭打者に起用された北島が初球をライト前へ落として出塁すると、すかさず二盗を決める。続く助っ人の高橋もヒットで続き無死一、三塁から西浦がセンター前にタイムリーを放って鮮やかな３連打で先制。さらに一死から箕浦がレフト前へタイムリーヒットを放ち初回は３連打を含む４安打で２点を挙げ、幸先良いスタートを切ったかに見えた。
仁上、高橋、岡村の投手陣が欠場のため、必然的に長谷川が今季２度目の先発マウンドに登る。ところが受ける捕手の北島と呼吸が合わず、初回に５安打を浴び６点を献上してしまった。それでも直後の２回には敵失で出た佐藤を二塁に置いて二死から後藤がセンターへ弾き返し１点を返す。北島もヒットで続き、二死一、二塁から助っ人の高橋の打球はセカンドフライながら幸運な落球でスタートを切っていた後藤は三塁を蹴ってホームへ滑り込み２点目。西浦が打席の時に北島と助っ人高橋がダブルスチールを敢行、西浦は２打席連続でタイムリーを放ち、北島と助っ人高橋がホームを駆け抜け、二死から４点を奪って試合を再び振り出しに戻した。ところがその裏、いまいち調子の上がらない長谷川は一死から四球、盗塁、ヒット、犠牲フライで１点を献上。２回を終えた時点で６対７と乱打戦の様相で長い試合を覚悟した。
３回、箕浦、菊池、手塚が簡単に３者凡退に倒れた直後、久しぶりの登板のため指のマメをつぶしていた長谷川は相手打線の餌食になる。なんと５連打の後に四球、犠牲フライ、そして味方の守備も足を引っ張り、さらに死球もぶつけて打者11人の猛攻で６点を献上。長谷川は３回を終えた時点で100球以上も投げていたが、４回もマウンドに登って１点を奪われ結局、４イニングで13被安打14失点と自己ワーストの登板となってしまい、最後まで捕手の北島との呼吸は合っていなかった。ジュピターズは４回に伊藤の死球、佐藤の二塁打で無死二、三塁から長谷川の内野ゴロの間に１点を奪い、さらに後藤が打撃妨害で出塁してチャンスは広がったが、北島が併殺打で１点止まりだった。
４回を終えて７対14とダブルスコアにされていたが、５回に押し出し四球で１点をもらって８対14と６点を追いかける展開の中、微かな希望が灯った。指のマメをつぶした長谷川の代わりに５回からのマウンドに登ったのはジュピターズの創成期から熟成期まで15年以上に渡ってマウンドに君臨していた手塚だった。仁上も高橋も岡村もいない試合、投手経験者で実績のあるのは手塚しかいなかった。しかし手塚の最後の登板は2005年11月19日、初めての修善寺遠征で打者１人に対して投げた以来、実に５年７ヶ月ぶりである。その後は仁上、高橋、長谷川の三本柱体制になって若い選手にマウンドを譲っていた。さらに昨年の春には忌わしいバイク事故により投手の命でもある右肩を亜脱臼し、ほとんど守備に就くこともなかった。すでに大勢の決まっている試合であったが、チームの危機に長谷川と同じ通算29勝の往年の大エースがマウンドに戻ってきた。
だが2045日ぶりに打者と対峙した５回は１安打２四球で１点を与えたものの、全盛時以上のスピードを披露した。６回には、かつてＳリーグの並みいる強打者から「見えない」とまで言わせたステルスカーブも披露。キレは全盛時には劣るものの、ステルスカーブで三振も奪い、初回から毎回得点を相手に与えていたが、ついに相手打線を無得点に抑えた。そんな手塚の復活になんとか応えたい打撃陣であったが、６回から登板した相手投手の前に沈黙。５回までに10安打を放っていた打線だったが、６回から９回の４イニングは則の２安打のみに抑えられ結局、７回にも手塚が１失点したので８対16とダブルスコアをつけられ完敗だった。しかし、手塚は４イニングを投げ３安打２失点と５年７ヶ月ぶりの登板としては及第点以上で復活をアピールした。５年７ヶ月前は打者１人に対して投げただけだったが、今回と同じく４イニング以上を投げたのは2003年９月７日、Ｓリーグ第11回大会のフラワーズ戦で先発し、５回を投げて勝利投手になって以来、約７年10ヶ月ぶりの長いイニング登板だった。
手塚の投手復活を喜ぶのとは逆に、この試合で実に19年ぶりに更新してしまった不名誉な記録が残ってしまった。先発４回を投げた長谷川が13被安打、５回から登板した手塚が３被安打、合計16被安打は1990年のロードスターズ戦（チーム初の大宮での試合…９イニング制）および1992年の福島病院倶楽部戦（初の夏合宿試合…９イニング制）で記録した１試合15被安打を超える１試合最多被安打記録を塗り替えてしまった。これから暑い中での試合が多くなる。攻撃は長く、守備は短くが鉄則である。そのためにも考えなくてはならないだろう。
この試合で２安打した北島が規定打席に到達すると同時にチーム唯一の４割打者としてバットマンレースのトップに立った。前試合でトップだった箕浦、今季序盤でトップだった西浦、そして昨年から不動の４番となった則も２安打ずつ放ち３人が２位につける混戦模様である。今年は序盤にスタートダッシュをかけた選手がいなかったため本命なきバットマンレースであり、下位の選手にもまだチャンスはある。最後の最後まで頂点に立つ選手は分からないだろう。少しでも優位に立つために夏の練習試合でライバルに差を付けてもらいたい。それがチームのためにもなるのだから。
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